HORIZON LEAGUE – Valparaiso v Milwaukee

MILWAUKEE, WI – Eccoci dunque a Milwaukee, in un sabato invernale dal cielo azzurro e dal vento penetrante, immancabile in questo angolo di America. Aggirandosi in mattinata per le semi-deserte vie di downtown, si può respirare un’atmosfera non proprio vivacissima, rallegrata solamente dalla radiosa presenza sul lungofiume della statua di Fonzie, che fa tornare alla mente i tempi in cui  la città faceva da sfondo alla celebre serie TV “Happy Days”. Solamente spingendosi in direzione nord-ovest (quella che porta alle due arene sportive cittadine) l’aria si fa più ridente visto l’avvicinarsi del tip-off di Valparaiso v Milwaukee, sfida di vertice targata Horizon League. E’ il colore gold a fare da padrone lungo le vie circostanti la US Cellular Arena, casa di UWM. Non il solitamente predominante navy blue and gold di Marquette, squadra locale storicamente leader in quanto a pallacanestro, bensì i black and gold di Milwaukee e brown and gold di Valpo (oltre a qualche sporadica apparizione del gold and purple dei Los Angeles Lakers, arrivati in città per sfidare la sera stessa i Bucks, nell’adiacente Bradley Center).

L’atmosfera all’interno dell’arena, i cui corridoi sono tappezzati di insegne (ed infestati da aromi) riferite a bier/beer, bratwurst e sauerkraut solitamente più presenti ad una festa campestre bavarese che in un palazzetto sportivo midwestiano, e’ distesa e festosa, tipicamente ed orgogliosamente collegiale. Sugli spalti si nota da subito una buona presenza di tifosi dei Crusaders, che ne approfittano della relativa vicinanza di Valparaiso (localizzata 150 miglia a sud-est di Milwaukee) per effettuare la spedizione in Wisconsin a supporto dei loro beniamini. Crusaders che, chiudendo così la loro annuale trasferta nello stato, provengono da una dolorosa ed inaspettata sconfitta subita giovedì a Green Bay, e che puntano all’immediato riscatto per non accusare ulteriore distacco (ed inerzia) a favore di Cleveland State. Milwaukee, invece, e’ fresca della notevole vittoria interna contro Butler, pur se preceduta da due sconfitte consecutive contro Youngstown State e Cleveland St.

La partita comincia in maniera abbastanza blanda, con mini parziali e contro-parziali che consentono ai padroni di casa di allungare e di chiudere il primo tempo sul + 7, 35-28. Primo tempo in cui Valpo tira male dal campo (34.5%, 33.3% dall’arco), e la cui solitamente incisiva coppia straniera Broekhoff (11 punti)-Van Wijk (10) non riesce mai a trovare alcun ritmo offensivo, forse pure intimidita dall’ambiente e dal ricordo del precedente match di fine dicembre contro Milwaukee, in cui i Crusaders subirono una delle sole due sconfitte interne stagionali. Merito, va detto, anche dell’efficace difesa dei Panthers, che sull’altro lato del campo sfruttano il bombardamento dal perimetro dei due lunghi tiratori Meier (13) e Haarsma (10). Nel frattempo, tra le fila dei Crusaders Richie Edwards (5) si conferma la solita scheggia impazzita, racimolando un paio di falli tecnici nell’arco di pochi minuti, che lo spediscono anzitempo negli spogliatoi tra i cori denigranti dei tifosi di UWM. Dopo le esilaranti esibizioni intrattenitrici dell’halftime (sfida a due sul parquet tra macchinine telecomandate, e a seguire partita tra mascotte in cui spicca l’indimenticabile presenza della ‘salsiccia italiana’), il secondo tempo si avvia sulla falsa riga del primo, con Milwaukee che riesce a mantenere un vantaggio che si aggira sulla doppia cifra, grazie ai sconclusionati attacchi di Valparaiso (e all’imbarazzante apparizione in campo del croato Vucic). Con il passare dei minuti si offusca pero’ anche la mira dei Panthers, che chiuderanno infatti il secondo tempo con un misero 23% dal campo (1/10 da tre). Il che porta ad una perdita di fiducia offensiva, e all’affievolirsi del vantaggio. E’ un lay-up dell’australiano Ryan Broekhoff a siglare il sorpasso a 5’20” dalla sirena finale, per il secondo vantaggio targato Valpo dell’intera partita (l’altro, e unico, risaliva al settimo minuto del primo tempo). Ed e’ proprio grazie alla salita in cattedra di Broekhoff e dell’olandese Van Wijk (questi due piazzati in seconda e terza posizione nella classifica dei marcatori dell’intera Horizon League), oltre a qualche importante acuto dei sempre positivi Matt Kenney (8) e Jay Harris (8), che Valparaiso riesce poi a mantenere il vantaggio negli ultimi, concitati minuti di partita.

I Crusaders possono così tornare in Indiana con una fondamentale vittoria, che li tiene a stretto contatto con Cleveland State, in vista dell’ormai vicino (e decisivo) scontro diretto del 9 febbraio. Brutta botta invece per Milwaukee, non in grado di sfruttare il fattore campo, e che ora deve sperare in qualche imprevisto passo falso della coppia di testa se vuole ancora ambire al primato nella conference.

Per noi, non prima di aver degustato delle saporitissime french fries da Major Goolsby’s, sports bar dagli innumerevoli megaschermi televisivi e autodefinitosi a ragione ‘Milwaukee’s sports headquarters’, si chiude così un altro piacevolissimo sabato pomeriggio di pallacanestro collegiale. Uno di quelli in cui gli ingredienti principali non possono che essere la palla a spicchi, la banda studentesca sugli spalti ed il vento fuori dalla palestra che spazza tutto e tutti. In attesa che arrivi il prossimo weekend.

 

HORIZON LEAGUE STANDINGS

TEAM                                                            CONF                              OVERALL

Cleveland State                                              8-2                                       18-4

Valparaiso                                                      8-3                                       15-8

Milwaukee                                                      7-4                                       14-9

Youngstown State                                          6-4                                       11-9

Detroit                                                             6-5                                       12-11

Butler                                                              6-5                                       12-11

Wright State                                                    6-5                                       11-12

Green Bay                                                      5-6                                        9-12

Illinois-Chicago                                               2-9                                        6-15

Loyola (IL)                                                     0-11                                       5-16