SYDNEY – L’ultima giornata della stagione regolare della lega australiana ha finalmente definito la griglia dei playoff. Se alcuni verdetti si erano già decisi da tempo, come Adelaide già qualificata e Brisbane aritmeticamente fuori dalla lotta, solo gli ultimi scontri hanno chiarito definitivamente le posizioni in classifica. Il turno numero 19 di campionato ha visto le vittorie interne di Cairns su Adelaide, di New Zealand su Melbourne, di Perth su Sydney e di Illawarra su Brisbane. Successi in trasferta invece per Cairns su Adelaide e di Perth su Melbourne. Giovedì dunque inizierà la corsa delle quattro squadre verso la conquista del titolo. Nonostante la doppia sconfitta nell’ultimo turno, Adelaide, che con una seconda parte di stagione incredibile ha scalato tutte le posizioni, ha staccato il biglietto come capolista e in virtù di questa posizione, già era sicura delll’accoppiamento contro la quarta classificata. I Sixers di coach Joey Wright si arrendono sia in trasferta che in casa a Cairns. Nella prima sfida, la capolista tiene la testa avanti per lunghi tratti del confronto ma alla fine si impongono i Taipans in virtù dei 16 punti di Cameron Gliddon e dei 15 di Travis Trice. Per Adelaide ci sono 17 punti di Anthony Drmic (5/6 nelle triple) e 16 di Nathan Sobey. A campi invertiti, Adelaide (Jerome Randle 24), appagata dal primato, esce poi battuta dalla Titanium Security Arena sotto i colpi di Trice (18) Gliddon (16), Jarrad Weeks (16). Dunque, nonostante una prima parte della stagione in difficoltà, Cairns ottiene la seconda posizione in classifica e anche un discreto vantaggio campo.
In semifinale troverà Perth che batte in volata Melbourne, ancora in corsa per i playoff. Nel quarto periodo i Wildcats toccano anche il +11 ma poi lo United chiude lo strappo e così si arriva in fondo punto a punto. Decide Casey Prather coi liberi del definitivo 96-94 visto che sull’ultimo possesso di Melbourne Casper Ware (27) sbaglia la tripla. Perth, che ha 26 punti da Prather, centra la 31esima qualificazione alla fase finale di fila. In precedenza i Wildcats avevano travolto Sydney 101-74 eliminando quest’ultima dalla corsa ai play-off. La formazione rossonera di coach Trevor Gleeson, davanti ai 13.000 della Perth Arena, allunga nei primi due quarti (57-42 all’intervallo lungo) e poi amministra contro una squadra senza più nulla da chiedere a un campionato dominato per due terzi. Perth ha quattro uomini in doppia cifra: il migliore è Prather con 29 punti. Ai Kings non bastano i 19 di Brad Newley. Al quarto posto, per colpa degli altri risultati, finisce Illawarra, che al WIN Entertainment Centre di Wollongong regola la rimaneggiata Brisbane (assenti Cam Bairstow, Anthony Petrie e Adam Gibson). Gli Hawks chiudono alla grande la loro regular season con una schiacciante vittoria per 106-79 contro Bullets da tempo fuori dal giro che conta. La squadra di coach Rob Beveridge scappa subito nel primo periodo (33-18) e poi tiene sempre la testa avanti fino al termine. 26 punti per Oscar Forman, 24 per Rotnei Clarke. Per Brisbane 30 punti di Torrey Craig. Illawarra troverà ai playoff la capolista Adelaide in una sfida ben più aperta di quello che può suggerire la classifica, vista l’ottima organizzazione di gioco di entrambe le squadre. Successo di New Zealand che vince 88-70 sul campo di casa, ma non basta per accedere ai play-off. I Breakers chiudono a ridosso del quartetto di testa, ma è comunque un successo che dà morale al termine di una stagione sfortunatissima. La squadra di Paul Henare scappa via nel terzo periodo e poi nell’ultimo quarto amministra. Brillano Kevin Dillard, 16 punti, Kirk Penney, 15, e il giovanissimo Finn Delany, 13 con 9 rimbalzi. Per lo United, che chiude un’altra stagione estremamente deludente, spiccano i 23 di Ware. Definita la griglia dei playoff che scattano giovedì 16 febbraio: Adelaide(1)-Illawarra(4), Cairns(2)-Perth(3).
Risultati 19ª giornata: Cairns-Adelaide 89-85 New Zealand-Melbourne 88-70 Perth-Sydney 101-74 Illawarra-Brisbane 106-79 Cairns-*Adelaide 98-89 Perth-*Melbourne 96-94
Classifica: Adelaide 36ers* 34 punti; Cairns Taipans*, Perth Wildcats* e Illawarra Hawks* 30; New Zealand Breakers 28; Melbourne United e Sydney Kings 26; Brisbane Bullets 20.
*Qualificate per i play-off